최윤범 고려아연 회장, ‘1165억 베팅’ 심해 채굴 1년 만에 ‘반토막’

[SWTV 김종범 기자] 최윤범 고려아연 회장이 미래 핵심 광물 공급망을 확보하겠다며 1165억원을 투입한 심해저 광물 개발업체 투자가 1년여 만에 반토막 났다.

9일 관련 업계에 따르면, 고려아연은 지난해 6월 미국 나스닥 상장사 더메탈스컴퍼니(TMC) 주식 1962만여주를 주당 4.34달러에 인수했다. 총 투자액은 8520만달러로 당시 환율 기준 약 1165억원에 달한다.

▲ 고려아연.

최 회장은 당시 TMC가 세계에서 가장 경쟁력있는 니켈·구리 생산업체 가운데 하나가 될 것이라며 장미빛 전망을 내놨다.

하지만 시장은 냉정했다. 지난 5일 TMC 주가는 전 거래일 대비 10.39% 폭락한 2.07달러로 장을 마감했다. 장중에는 1.91달러까지 주저앉으며 52주 신저가를 경신했다. 52주 최고가(10.05달러)와 비교하면 무려 80% 이상 날아간 셈이다.

고려아연의 매입가 대비 하락률만 52.3%에 달해 불과 1년 만에 609억원 상당의 평가손실을 본 것이다.

더욱 큰 문제는 투자 명분이었던 미국의 정치 환경 변화다. 당초 도널드 트럼프 행정부의 심해저 광물 개발 지원 행정명령을 등에 업고 사업 속도전을 장담했지만, 이번 중간선거에서 민주당이 상·하원을 장악하면서 상황이 급변했다.

민주당 의원들은 트럼프 행정부가 추진한 핵심 광물 특혜성 대출·보증 및 신속 인허가 절차를 청문회대에 올려 검증하겠다고 날을 세우고 있다.

TMC는 아직 미국 정부의 상업채굴 허가를 받지 못해 설립 이후 현재까지 매출이 단 0원에 불과하다. 올해 상반기에만 8070만달러의 순손실을 냈고, 누적 결손금은 10억3200만달러(한화 약 1조4000억원)에 달한다.

2027년 말 상업 생산을 목표로 잡고 있지만, 인허가 차질이나 자금난이 가시화될 경우 이마저도 차질을 빚게 될 가능성이 높다.

국제법과 환경 문제도 걸림돌이다. TMC는 국제해저기구(ISA)를 우회해 미국 국내법에 따른 국제 수역 개발을 추진하고 있다. ISA는 이를 엄연한 국제법 위반으로 보고 있고, 심해저 채굴의 유예 또는 중단을 지지하는 국가도 46개국으로 늘었다. 그린피스 등 환경단체들은 생태계 훼손 가능성을 제기하며 미국 정부의 심사절차를 상대로 소송까지 제기한 상태다.

고려아연은 TMC 주식 686만여주를 주당 7달러에 추가 매입할 수 있는 워런트를 보유하고 있다. 이를 모두 행사하면 총 투자액은 약 1800억원까지 늘어나지만, 현재 주가는 행사가격의 30%에도 미치지 못한다.

결국 리더십의 판단 착오로 인한 대형 리스크로 고려아연은 사면초가의 처지에 놓이게 됐다.