[인터뷰] ‘폭군의 셰프’ 임윤아를 향한 끄덕임 “인정해주는 것 같아 뿌듯하다”

[SWTV 스포츠W 노이슬 기자] 첫회부터 야식을 불렀던 ‘폭군의 셰프’. 셰프 연지영의 손끝에서 탄생한 요리들은 절로 야식을 시키게 했다. 무려 1년 반을 연지영으로 살아온 배우 임윤아는 첫 셰프 캐릭터를 완벽하게 소화해내며 자신의 필모에 새로운 캐릭터를 추가했다. 임윤아표 판타지 사극 로맨스는 믿고 보는 장르로 거듭났다.

임윤아는 지난 28일 종영한 tvN 토일드라마 ‘폭군의 셰프’(연출 장태유, 극본 fGRD, 기획 스튜디오드래곤, 제작 필름그리다, 정유니버스)에서 과거로 타임슬립해 최악의 폭군이자 절대 미각 소유자인 왕 이헌(이채민)을 만난 프렌치 셰프 ‘연지영’을 연기했다. 낯선 조선으로 타입슬립한 연지영은 조선의 왕의 대령숙수로 살아가다 위기의 순간 망운록에 의해 현대로 돌아왔고, 이헌과 재회해 해피엔딩을 맞았다.

▲tvN 드라마 '폭군의 셰프' 연지영 役 임윤아 [사진=SM엔터테인먼트]

첫회부터 글로벌 시청자까지도 사로잡은 ‘폭군의 셰프’는 방영 4회 만에 2025년 tvN 드라마 최고 시청률을 달성, 최종회는 수도권 17.4%, 최고 20%, 전국 17.1%, 최고 19.4%(닐슨코리아 기준)를 기록했다. 이는 올해 방영된 전 채널 미니시리즈 중 최고 시청률을 경신한 것은 물론, 넷플릭스 글로벌 TOP10 TV(비영어) 부문 2주 연속 1위(넷플릭스 공식 순위 집계 사이트 투둠 기준)를 차지하며 K-드라마 저력을 과시했다. TvN 드라마 중 넷플릭스 2주 연속 1위는 최초의 기록이다.

최종회 방영에 앞서 임윤아는 서울 중구에 위치한 앰배서더 서울 풀만 호텔에서 ‘폭군의 셰프’ 종영 인터뷰를 진행했다. 임윤아는 “시작부터 함께 걸어온 작품이라 애정이 남달랐던 것 같다. 대본 처음 받았을 때부터 1년 반을 연지영의 마음으로 살아왔다. 애절하고 애틋한 감정선이 많았던 캐릭터라서 유독 마음이 찡하다. 드라마 OST만 들어도 눈물이 날 정도다. 연지영으로서의 감정과 촬영했던 시간들이 임윤아의 입장에서 공존해 울컥하고 눈물이 난다”고 종영 소감을 밝혔다.

임윤아가 인터뷰한 장소는 ‘폭군의 셰프’ 최종회에서 지영과 이헌이 재회한 곳이자, 임윤아가 ‘셰프 연지영’을 연기하기 위해 요리와 플레이팅 등을 신종철 셰프에게 배운, 남다른 의미가 있는 곳이다. 임윤아는 연지영 역을 제안받은 지난해 1월부터 1년 반을 연지영으로 살았다. 특히 촬영 3개월전부터는 본격 기본적인 칼질과 한식요리 코스들을 해당 호텔 신 셰프에게 배웠다.

▲tvN 드라마 '폭군의 셰프' 연지영 役 임윤아 [사진=SM엔터테인먼트]

“요리라는 소재에 흥미를 갖고 봐주실 것 같았다. 대본을 받고 준비하는 과정에서 감독님께서 요리 관련된 작품들 리스트도 보내주셨다. 셰프 연기를 하는 작품들도 보고, 요리 서바이벌 프로그램 등을 보고 이미지 트레이닝을 하다가 요리 학원을 다녀야 할 것 같았다. 그래서 촬영 3개월전부터 기본적인 칼질, 한식요리 코스들을 연습했다. 파스타 같은 양식 위주의 음식들과 플레이팅 교육을 받았다. 또 그 3개월 과정 안에는 드라마에 나오는 모든 요리들을 시연하는 시간도 있었다. 여러 푸드 스타일리스트 분들과 오세득 셰프 님 등과 과정을 처음부터 끝까지 다 시연하면서 감독님이 촬영 체크를 하셨다. 플레이팅도 제가 다 할 수 있을 정도로 저도 함께 준비했다.”

‘야식을 부르는 드라마’라는 별칭을 가질 정도로 음식이 또 하나의 주인공이었다. 임윤아는 1회 고추장 버터 비빔밥을 시작으로 수비드 스테이크, 오뜨퀴진(사슴요리), 된장 파스타, 육회 타르타르, 흑임자 마카롱, 슈니첼 등 다양한 퓨전 프렌치 요리를 선보였다. 대령숙수로 인정받는 과정에서는 어만두, 연포탕 등 쉽게 맛볼 수 없는 정식 궁중요리가, 명나라 숙수들과의 경합에서는 북경오리, 불도장, 등이 등장했다. 임윤아는 등장하는 모든 음식을 맛본 유일한 배우다. “모든 요리들은 한 입씩은 다 먹어봤다. 제가 만든 요리로 나오니까 너무 맛이 궁금했다. 된장 파스타도 맛있었다. 레시피를 받아서 해보려고 한다. 궁금했던 요리는 사대 숙수들의 궁중요리들이다. 어만두와 연포탕은 제가 먹어보지 못한 궁중요리다. 궁금하기도 했다. 너무 맛있더라. 저런 음식들 앞에서 된장국으로 될까 생각도 해봤다(웃음). 때에 따라서 맛 평가하는 것도 재밌었다. 제 요리 중에서는 수비드 요리가 가장 궁금했다. 가장 목숨이 위태로운, 생사가 달린 요리라서, 연지영의 위력을 보여줘야 하는 메뉴라서 궁금했다.”

이 같은 현대식 요리가 몇 백년 전에 조선에 등장하게 되는 것 또한 쉬운 일이 아니다. 방송이 나간 후 실제 마카롱, 고춧가루 등 음식의 역사에 관심을 갖는 시청자들도 많았다. “판타지 사극이지만 실제 역사 고증도 중요하다. 메뉴보다는 재료적인 부분이 신경 써야할 것들이 많았다. 양파도 없어서 양하로 대체하는 것처럼 시대에 대한 음식 고증을 위해 감독님과 스태프, 저까지도 많이 공부했었다.”

▲tvN 드라마 '폭군의 셰프' 연지영 役 임윤아 [사진=SM엔터테인먼트]

사극 장인 장태유 감독은 ‘장따고’라는 별명처럼 많이, 오래 촬영하기로 유명하다. 장태유 감독과 첫 호흡한 임윤아는 1회부터 감독의 진가를 느꼈다. “시청자 입장에서는 다채롭게 표현되고, 저걸 어떻게 찍었을까 궁금증이 생기면서 재밌게 보게 되더라. 감독님이 미술전공이라고 하시던데 미쟝센 부분도 색감이나 다양한 표현, 소품 하나하나, 책, 장식 하나까지도 직접 신경쓰신 만큼 정말 잘 담아내신 것 같다. 1회부터 이래서 ‘장태유’ ‘장태유’ 하는구나 느꼈다. 편집 자체도 그렇게 촬영한 것들을 빠짐없이 쓰신 것이 너무 놀라웠다. 음식은 실제 맛있지만, 먹고 싶게 만드는게 중요한 지점인데 정말 감독님이라서 더 다채롭게 표현된 것 같았다. ‘감다살’(‘감 다 살았다’ 줄임말)이라는 표현을 써주시던데 정말 맞는 것 같다. 찍을 때는 이게 괜찮을까 생각도 있었는데, 감독님은 정말 다 계획이 있으셨구나 생각이 들었다.”

이헌을 필두로 음식 맛을 표현하는 도파민 폭발하는 CG는 등장할 때마다 안방을 뒤집어놨다. 윤아는 “그런 맛 표현 CG가 나오는 작품은 처음 보는 것 같았다. 감독님도 새로운 표현을 도전해보시는 모습을 보면서 대단하다고 생각했다. 현장에서는 그런 CG가 담길 줄은 몰랐다. 처음 봤을 때 우리 드라마의 색깔은 이런 색깔이구나를 그 맛표현 CG로 새삼 느꼈다. 그 표현을 어떻게 봐주실까도 궁금했지만, 저도 음식 나올 때마다 기대감이 생겼다”고 회상했다.

임윤아는 갑자기 비행기에서 낯선 시대인 조선으로 타임슬립, 살아남으려 고군분투하는 코믹한 모습부터 치열한 요리 경합 속에서의 집념과 성장, 이헌(이채민)과의 서정적인 로맨스까지 장르적 변주가 많은 이야기를 탄탄한 연기력을 바탕으로 한 본인만의 색깔로 자연스럽게 소화해 보는 이들을 캐릭터의 서사 속으로 완전히 스며들게 했다.

▲tvN 드라마 '폭군의 셰프' 스틸 [사진=tvN]

임윤아가 지난해 1월부터 ‘연지영’의 마인드를 장착했다면, 조선의 왕 이헌으로 호흡한 이채민은 촬영 20일도 채 안 남은 시기에 갑작스럽게 교체 투입됐다. 당초 남자 주인공 이헌으로 캐스팅된 배우 박성훈이 SNS에 음란물 게재 논란으로 물의를 빚어 하차했기 때문이다. “그 당시 저는 연지영 캐릭터를 잘 완성시켜야겠다는 생각이 제일 컸다. 상대방과의 호흡도 중요하지만, 연지영으로서 준비 과정이 많아서 바빴다. 상대 배우와는 촬영하면서 맞추는 호흡이 제일 중요하다. 현장에서는 큰 어려움은 없었다. 이채민 배우가 그 짧은 시간 안에 준비해서 와줬다. 이헌 그 자체로 와줘서 너무 대단하고 고마운 것 같다.”

이채민과의 호흡 소감도 덧붙였다. “이채민 배우는 에너지가 밝고 건강한 느낌이 크다. 현장에서 처음 봤지만 장난도 많이 치면서 분위기를 지치지 않게 끌어가는 부분이 있었다. 성숙한 면도 많은 것 같고, 준비성도 굉장히 좋았다. 연기에 임하는 집중력도 좋았다. 나이차를 잘 느끼지 못했던 것 같다(미소). 연하의 상대 배우는 처음이다. 채민 배우가 후배이고 동생이긴 하지만 같이 으쌰으쌰 하면서 만든 부분도 많아서 많은 힘이 됐다. 그런 것들이 이헌과 지영의 케미에 자연스럽게 녹아든 것 같다.

임윤아와 이채민의 로맨스 호흡은 안방을 설렘으로 물들였다. 초반부터 연지영에 호기심을 갖고 점차 연모하는 마음으로 변한 이헌과 달리, 연지영 역시 사랑임을 깨닫고 서로 마주하기까지 오래 걸렸다. 특히 12부작이기 때문에 두 사람의 로맨스 너무 늦게 등장해 아쉽다는 반응도 쏟아졌다. 임윤아는 “폭군에게 선뜻 마음을 여는 것은 쉽지 않았을 것이라 생각한다”고 했다. “이헌은 연지영을 처음 봤을 때부터 귀녀라고 한다. 호기심 덩어리일 것 같다. 행색, 성격, 자신을 이렇게 대하고, 요리를 만드는 것까지 뭐 하나 빠짐없이 호기심 투성이다. 그런 관심이 사랑으로 변한 것 같다. 연지영과는 결이 다르다. 이게 무슨 상황인지에 대한 마음이 가장 컸을 것 같다. 폭군이 아니라 성군이 되어야 하고 이헌을 살리려고 하는 사람이 되어간다. 사화를 막아야 한다는 단순한 감정이 아니라, 그 이후의 이헌의 죽음을 알게 되기 때문에 그를 살리려는 마음이 가장 커진 것 같다.”

▲tvN 드라마 '폭군의 셰프' 연지영 役 임윤아 [사진=SM엔터테인먼트]

임윤아는 현대 말투를 그대로 사용할 수 있어 정통 사극톤을 다른 배우들에 비해 한결 수월했다. 그가 이름 조차도 생소한 프렌치 요리를 만들어 소개하면, 다른 조선 사람들은 들리는 단어 대로 내뱉었다. 임윤아는 현대어를 더 다양하게 사용할 방법을 고민했다. “현대에서 왔다는 느낌을 주기 위해 어떤 표현들이 있을까를 고민하게 됐다. ‘파이팅’ 같은 영어를 자연스럽게 쓰면 이 시대 사람들은 모를 테니 표현하는 부분들이다. ‘별다줄’(별걸 다 줄인다) 같은 줄임말을 많이 쓰고 과거와의 대비가 되지 않을까 생각에 그런 것들을 많이 사용했다.”

‘폭군의 셰프’ 명장면 중 하나로 손꼽히는 것이 연지영의 구슬픈 취중 ‘컴백홈’ 씬이다. 서태지의 ‘컴백홈’ 가사는 현대로 돌아가고자 하는 지영의 간절함과 가사가 맞닿았다. 수라간 식구들과의 군무는 화룡점정이었다. 임윤아는 “저도 ‘컴백홈’을 그렇게 불러본 적은 처음이다”며 웃었다. “감독님께서 꼭 ‘컴백홈’을 썼으면 하셨었다. 망운록 때문에 술에 취한 것이다. 마지막에 ‘망운록은 없었어’라는 가사를 제가 추가했다. 감독님이 배우들과 소통하면서 아이디어를 수용해주시는 부분이 많다. 열린 마음으로 의견을 서로 낼 수 있었다. 같이 만들어가는 느낌이 크게 들었다. 리듬이 없다고 주정하는 것도, 엄 숙수(김광규)와의 춤도 애드리브였다. 젓가락으로 그릇을 한번씩 치는 것들도 드럼과 악기들을 연주하는 느낌이 들었으면 해서 그릇도 다양하게 놨다. 그 시간만큼은 모두가 과거임을 잊고 함께 춤을 췄다(웃음).”

임윤아는 누아르 ‘빅마우스’부터 로맨틱 코미디 ‘킹더랜드’, 판타지 사극 ‘폭군의 셰프’까지 세 작품 연속으로 두 자릿수 시청률과 폭발적인 화제성으로 견인했다. ‘폭군의 셰프’는 오래 공들인 만큼 더욱 의미있는 작품으로 남았다. “저는 꾸준히 매 작품 다 똑같이 애정 갖고 열심히 준비하면서 임해왔다. 그 꾸준함을 알아주시는 것 같다는 생각이 든다. 어떤 배우가 되고 싶냐는 질문을 받는다. 제가 연기하는 모습에 있어서 모두가 인정하고 고개를 끄덕일 수 있게 하는 그런 배우가 되고 싶다. ‘폭군의 셰프’는 안 만나는 배역이 없을 정도로 모든 인물과의 접점이 되는 스토리다. 연지영의 시점을 따라와 주셔야 한다. 그런 부분에 있어서 책임감이 있었고, 잘 이끌어나가고 싶었다. 그 끄덕임을 해주시는 것 같아서 굉장히 뿌듯한 느낌이 든 가장 큰 작품이다. 잘 걸어가고 있다는 끄덕임. 증명 해주신 것 같아서 감사하다.”

특히 영화 ‘공조’(2017년)를 시작으로 ‘엑시트’(2019년), ‘악마가 이사왔다’로 증명해보인 코믹 연기는 ‘폭군의 셰프’에서 연지영 캐릭터와 조화를 이루며 한층 더 물이 올랐다. 임윤아는 “코믹 연기는 호흡이 가장 중요한 것 같다. 저 혼자만의 표현이라기보다는 상대방과의 호흡, 감독, 작가님과의 호흡 등이 중요하다. 주어진 것 안에서 해 나가는 것이 저의 몫이긴 하지만, 호불호가 갈릴 수 있는 장르다. 3박자가 모두 호흡이 맞아야 된다고 생각한다.”고 했다.